心臓は、私たちの意志と関係なく動いています。
「動け、動け！」と言って動かしているわけではありません。
汗も同じで、気温が高くなると自然に汗が出て、体温を調節します。
また、食べ物を食べると胃や腸が動き出す消化も、無意識のうちに行なわれます。
これらすべてが、自律神経の働きによるものです。

自律神経はこのように、内外からの情報や刺激に対して、自動的に反応する神経で、本人の意志とは関係なく、呼吸・血液循環・体温調節・消化・排泄・生殖・免疫などの機能を無意識のうちに調節しています。

この働きは、ホメオスターシス（生体恒常性）という機能によるもので、自律神経はこのホメオスターシスを維持する働きをしている、生命維持には欠かせない神経です。

自律神経は、間脳の視床下部というところにあり、交感神経と副交感神経という二つの神経からなっています。
交感神経は、活動する神経といわれ、身体の働きを活発にします。
副交感神経は休む神経といわれ、身体を休めます。

交感神経と副交感神経の働きがバランスを保って、自律神経として体内の環境を整えているのです。

不規則な生活習慣や過度のストレスなどにより、このバランスが乱れてしまうと、心身に様々な不調や症状が現れます。
この状態を自律神経失調症といいます。